1−21　苛立ち

扉が閉ざされるとニコラスはため息をつき、呟いた

「……全く、一体どうなっているんだ……」

そしてチラリとジェニファーを見ると、2人の目があった。

「あ、あのニコラス様のお陰で食事を頂けることができました。本当にありがとうございます」

粗末なスープとパンなのに礼を述べるジェニファーにニコラスは苛立ちを覚えた。

「その言い方は何だ？　もしかして、嫌味のつもりで言っているのか？」

「い、いえ！　嫌味なんて、そんなことありません。我が家では普通の食事ですから」

「何だって……それは本当の話か？」

「はい、本当です」

「……そうか。そこまでブルック家は乏しいのか。だから資金援助の手紙を送ってきたのか」

「え！　そうなのですか！？」

ニコラスの言葉にジェニファーは青ざめた。

「何を驚いている。自分から手紙を送ってきたくせに」

「そんなこと知りません。　資金援助の手紙なんて……だけど、手紙を書いたのは叔母に違いありません」

「君の叔母が書いたと言うのか？　俺は君宛に手紙を出したんだぞ？」

「申し訳ございません……私宛に届く手紙は、全て叔母に見せなければならない決まりになっているのです。……叔母はまだ私の後見人のつもりでいますから……」

スカートの裾を握りしめるジェニファー。

「何だって？　自分宛てに届いた手紙を叔母に見せていただと？　なんて勝手な真似をしてくれるんだ。　常識的に考えれば分かることだろう？　だから資金援助なんて図々しい訴えを書いて寄越してきたんじゃないか」

ニコラスはジョナサンを起こさないために、怒鳴りつけたい感情を抑えてジェニファーを責めた。

「叔母がニコラス様に手紙で資金援助を訴えてきたのも、全て私の責任です。本当に申し訳ございません」

ジェニファーは必死で謝った。

震えながら頭を下げているジェニファーをニコラスは忌々しげに見つめていたが……。

「もういい。君を責めてもどうしようもないからな。手紙には君という働き手を失って生活が苦しくなるから資金援助をして欲しいと書かれていた。……ブルック家には小切手を送るようにしよう」

「え？　ほ、本当ですか……？」

ジェニファーは顔を上げた。

「俺が嘘を付くとでも？」

「い、いえ。滅相もございません。本当にありがとうございます」

「もういい。それより、食事をしたらどうだ。俺はもう部屋を出ていく。ジョナサンに付き添ってくれる